Enfermedad del gusano del corazón en los gatos: Causas, síntomas, tratamiento y prevención

Revisado y actualizado para su exactitud el 8 de julio de 2019 por la Dra. Hanie Elfenbein, DVM, PhD

La enfermedad del gusano del corazón en gatos y perros es causada por una infestación del organismo Dirofilaria immitis, un nematodo parásito (gusano redondo) comúnmente conocido como gusano del corazón.

La gravedad de esta enfermedad depende directamente del número de gusanos presentes en el cuerpo, la duración de la infestación y la forma en que el cuerpo del gato responde a la infección.

Puede que hayas oído que los gatos no pueden ni siquiera contraer gusanos del corazón, y aunque eso no es cierto, los gusanos del corazón infectan a los gatos de forma diferente. Esto es lo que necesitas saber sobre cómo se infectan los gatos, así como los síntomas, las causas, el diagnóstico y el tratamiento.

¿Los gatos pueden contraer gusanos del corazón tan fácilmente como los perros?

La tasa de prevalencia de la enfermedad por gusanos del corazón en los gatos sin protección es significativamente menor que la de los perros sin protección, aproximadamente entre el 5 y el 15 por ciento de la tasa de los perros en la misma región geográfica.

La mayoría de los gatos infectados sólo tienen unos pocos gusanos del corazón presentes, y los gusanos son más pequeños y tienen una vida más corta que los perros infectados. Pero la enfermedad de los gusanos del corazón sigue siendo una condición de salud seria que puede tener consecuencias fatales para los gatos.

No se sabe que el riesgo de infección en los gatos se vea afectado por la edad, el sexo o incluso por la condición de interior/exterior. De hecho, los gatos de interior tienen las mismas probabilidades de infectarse que los de exterior.

Es por eso que todos los gatos deben ser protegidos. Aquí está todo lo que necesita saber sobre la enfermedad del gusano del corazón en los gatos, incluyendo

Causas del gusano del corazón en los gatos

Los gusanos del corazón se propagan a través de las picaduras de los mosquitos.

Los mosquitos pueden ser portadores de larvas de gusanos del corazón infecciosos que entran en el cuerpo de un gato cuando el mosquito se alimenta. Las larvas migran desde la herida de la picadura a través del cuerpo y maduran hasta que alcanzan el corazón y los vasos sanguíneos de los pulmones como adultos.

Aquí, las larvas se reproducen, liberando gusanos del corazón inmaduros, conocidos como microfilarias, en la sangre del gato. Estas microfilarias pueden entonces infectar al siguiente animal a través de una picadura de mosquito.

Es importante señalar que la presencia de microfilaria en la sangre es de hecho poco común en los gatos y se ha visto en menos del 20 por ciento de los gatos infectados.

Los gatos tienen una respuesta inmunológica muy robusta a la infección por gusanos del corazón, por lo que más del 90 por ciento de las larvas infectadas NO llegan a la edad adulta.

Para aquellos que lo hacen, tienden a ser de un solo sexo, lo que significa que no pueden reproducirse. Esto puede hacer que la detección de gusanos del corazón en los gatos sea muy difícil.

Una cosa importante que hay que saber sobre los gusanos del corazón en los gatos es que los gusanos no necesitan llegar a la edad adulta para empezar a afectar la salud del gato.

Síntomas de la enfermedad del gusano del corazón en los gatos

Los signos de infestación por gusanos del corazón en los gatos incluyen tos, dificultad para respirar o respiración rápida (conocida como disnea) y vómitos. La pérdida de peso y la disminución de la energía también son síntomas comunes.

Un examen físico también puede revelar un soplo cardíaco o un ritmo cardíaco irregular.

Los signos más comunes de la enfermedad del gusano del corazón en los gatos tienen que ver con el sistema respiratorio -dificultad para respirar, tos y una frecuencia respiratoria alta- y a menudo se denominan enfermedades respiratorias asociadas a los gusanos del corazón (HARD).

HARD es un término global utilizado para describir las lesiones vasculares, de las vías respiratorias y de los pulmones intersticiales causadas por la muerte de gusanos inmaduros o la muerte de gusanos adultos.

Muchos de los síntomas respiratorios del gusano del corazón en los gatos son casi indistinguibles de los de otras enfermedades respiratorias, como el asma y la bronquitis alérgica.

La llegada y muerte de los gusanos juveniles parece conducir a síntomas más notorios de DUREZA.

Diagnóstico de la enfermedad del gusano del corazón del gato

El proceso de diagnóstico de los gusanos del corazón en los gatos es más complicado que en los perros. Requiere una combinación de pruebas clínicas y diagnósticas, a diferencia de la única prueba de análisis de sangre que se ve en los perros.

La razón de estas limitaciones proviene de cómo los gusanos del corazón se desarrollan dentro del sistema del gato.

Pruebas de gusano del corazón para gatos

Los análisis de sangre que se utilizan para diagnosticar los gusanos del corazón en los gatos se limitan a detectar antígenos (el propio parásito) y anticuerpos (la respuesta del cuerpo al parásito). Con ambas pruebas, hay limitaciones en su validez.

Como las pruebas de antígeno de gusano del corazón felino sólo detectan gusanos del corazón femeninos maduros, tienen una alta tasa de resultados falsos negativos.

Los gatos suelen tener sólo unos pocos gusanos del corazón adultos, y esos gusanos tienden a ser de un solo sexo. Así que si sólo hay gusanos del corazón masculinos, entonces la prueba mostrará un falso negativo.

Con las pruebas de anticuerpos, la exactitud de los resultados puede variar ampliamente dependiendo de la etapa de desarrollo de las larvas en el momento en que se toman las muestras de sangre. Los resultados también son difíciles de interpretar porque un resultado positivo no significa necesariamente una infección.

Cuando el resultado de un anticuerpo es positivo, significa simplemente que un gato ha sido expuesto a la enfermedad del gusano del corazón. La prueba no confirma si la infección está vigente o resuelta. Un resultado negativo tampoco es una confirmación de que un gato está libre de la infección, sino simplemente que es menos probable.

Otros métodos de diagnóstico

Si su gato tiene síntomas respiratorios o una prueba positiva de anticuerpos contra el gusano del corazón, su veterinario querrá tomar radiografías del corazón y los pulmones de su gato para evaluar la extensión del daño. Un ecocardiograma también puede ser útil para diagnosticar cualquier enfermedad cardíaca asociada.

Tratamiento contra el gusano del corazón para gatos

El tratamiento contra los gusanos del corazón en los gatos es actualmente muy limitado; no existe una terapia adulticida aprobada (un tratamiento que mata los gusanos del corazón adultos en el cuerpo) para los gatos. Los gatos sin síntomas de gusanos del corazón pueden ser capaces de eliminar la infección sin necesidad de una terapia médica.

Se pueden utilizar medicamentos para tratar los síntomas del gusano del corazón para ayudar a su gato a sentirse más cómodo. Estos incluyen esteroides, broncodilatadores y antibióticos que debilitan los gusanos del corazón.

La vigilancia continua de los gatos con enfermedad de gusano del corazón es un componente esencial de cualquier plan de tratamiento. Las pruebas de diagnóstico (mediciones de anticuerpos y antígenos, radiografías y ecocardiogramas) se repetirán normalmente a intervalos de 6 a 12 meses para determinar si las estrategias de tratamiento han sido eficaces. Estas pruebas también ayudarán a los veterinarios a evaluar el riesgo de que un gato sufra más complicaciones.

La extracción de los gusanos adultos mediante un procedimiento quirúrgico es una opción para los gatos con infecciones graves, pero no está exenta de riesgos y gastos importantes.

Vivir y gestionar

Después del tratamiento, su veterinario programará a su gato para exámenes de seguimiento con el fin de comprobar su progreso y controlar cualquier efecto secundario.

A menudo los síntomas continuarán a pesar de tratar la infección. Su gato puede necesitar medicación de por vida para ayudarle a respirar. Esta enfermedad irreversible es la razón por la que la prevención es tan importante.

Prevención de la enfermedad por gusanos del corazón en los gatos

Mantener a su gato en el interior no previene la enfermedad del gusano del corazón, los mosquitos pueden entrar fácilmente en cualquier casa.

Hable con su veterinario para que le recete una prevención segura contra el gusano del corazón felino que viene en los tratamientos tópicos y masticables. Debería administrarlos todo el año para asegurarse de que su gato esté protegido contra la infección por gusanos del corazón.

Muchos preventivos contra el gusano del corazón felino también protegen contra otros parásitos como pulgas, garrapatas y parásitos intestinales, por lo que ni siquiera tendría que duplicar sus tratamientos mensuales.

Imagen destacada: iStock.com/Jasmin Bauer

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intersticial

El área dentro de un tejido u órgano dado

La frecuencia respiratoria

El número de respiraciones por minuto; una respiración equivale a una inhalación y una exhalación

disnea

Tener dificultades para respirar; respirar requiere grandes dolores…

asma

Un trastorno alérgico que resulta en dificultad para respirar.

antígeno

Cualquier sustancia o elemento que el cuerpo de un animal considere extraño o indeseable; una enfermedad o virus extraño en el cuerpo (toxina, etc.)

anticuerpo

Una proteína en el cuerpo que está diseñada para combatir la enfermedad; los anticuerpos se producen por la presencia de ciertos antígenos en el sistema.